La abolición
de la esclavitud
y el mundo hispano
Dimensión
gráfica de la
trata de esclavos
El término
“trata” es un eufemismo
conveniente que busca eliminar la dimensión ética del concepto implícito
en “la trata de esclavos”. Un término mucho más apropiado es el de
“comercio negrero”, pues la palabra “negrero” ha conservado la
carga de infamia que implica rebajar al ser humano a la categoría de
mercancía. En cualquier caso, ambos términos se nos presentan en el
siglo XXI como lejanos, como desprovistos de verdadero significado. Y
ese es precisamente el objetivo de esta dimensión gráfica: aproximar a
nosotros el concepto de la esclavitud, procurar, en lo posible a través
de la fotografía, que adquiera vida la institución de la esclavitud.
Por ello mismo he creído conveniente agrupar las imágenes en dos
secciones: La trata (las distintas fases de la comercialización de los
esclavos negros), y el negrero. Repitamos que no se trata de
procesos distintos, son únicamente dos perspectivas de presentar un
mismo proceso deshumanizante.
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La primera fase de la trata era la captura de los
negros en sus propias aldeas. Según incrementó la demanda de
esclavos, se extendió también a lo largo del continente
africano. Aunque llegaban esclavos de las más diversas regiones
de África, la inmensa mayoría provenían de la costa
occidental, de Senegal a Angola; sobre todo de la región al
norte del río Congo. Las consecuencias inmediatas fueron la
despoblación, el aumento de la población anciana, el abandono
de la agricultura, la corrupción de las estructuras sociales. |
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Se calcula que para 1600 se habían
transportado 900.000 esclavos africanos. La demanda iba en
aumento y los portugueses pierden el monopolio que poseían en
el transporte de esclavos. Para 1700 se calcula que otros
2.750.000 de esclavos negros había sido transportados a
América. Para entonces habían entrado ya en el comercio
negrero los holandeses, los ingleses, los daneses y los
franceses. A lo largo de la costa africana existían ahora 40
"factorías" de esclavos (Meltzer). Por lo general los
esclavos eran primero vendidos a intemediarios que los
transportaban a las "factorías" donde negociaban las
ventas a los europeos. |
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Desde el comienzo se presto especial cuidado a la
"calidad de la mercancía". Se preferían esclavos
fuertes, sanos y jóvenes, no sólo en vistas al precio que
aportaría su venta, sino también en vistas a los rigores de
una travesía transatlántica de semanas (a veces meses).
Resulta en este contexto de interés el grabado de un "cargamento"
de esclavos liberados por el barco británico el Undine
(destaca sobre todo el predominio de adolescentes). |
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El
esclavo negro, como mercancía, era también marcado con hierro
caliente, de modo semejante al usado para marcar el ganado. Esta
práctica continuó hasta mediados del siglo XIX. La
deshumanización de este proceso se acentúa cuando se considera
el texto del siguiente anuncio reproducido en 1853 en los
Anti-Slavery Tracts:
“Veinte
dólares de recompensa.- Joven negra huida, de nombre
Molly, 16 o 17 años de edad; marcada recientemente en el
carrillo izquierdo con ‘R’, y con un trozo cortado de su
oreja del mismo lado; la misma letra en la parte interior de sus
dos piernas”. |
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Este
diseño, pertenecen al barco negrero Brookes cuya
capacidad máxima era de 451 esclavos, destinando a cada uno de
ellos un espacio de 183 cm. por 40 cm. (menos espacio para las
mujeres y niños). Según acusaciones de la Asociación
Abolicionista en 1789, el Brookes llegó a llevar
"cargamento" de 609 esclavos (en la fotografía
ampliada se encuentran más detalles sobre el diseño del barco
y la disposición de su "cargo" de esclavos). El
transporte en estas condiciones llevaba consigo un alto índice
de mortandad, que queda bien dramatizado en los siguientes datos
de cuatro barcos negreros capturados durante el inicio de la
prohibición de la trata en la década de los 30 (Martínez).
Buques |
Embarcados |
Muertos |
Cintra |
970 |
214 |
Brillante |
621 |
214 |
Commodore |
685 |
300 |
Explorador |
560 |
300 |
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Un
grabado en el Harper's Weekly de 1860 muestra la
extensión de este "cargamento" de seres humanos, en
varias dimensiones, pero sobre todo en dos pertinentes para
nuestro propósito: a) el espacio
limitado en compartimentos dónde sólo podían estar
sentados, y b) Las condiciones
físicas en que llegaban los que sobrevivían la travesía.
Estas condiciones sirven para colocar en perspectiva las
estadísticas anotadas más arriba. Los principales puertos
oficiales de llegada en el Caribe fueron Cartagena de Indias y
Veracruz.
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La
muerte de los esclavos negros durante la travesía
transatlántica se debía en ocasiones a cusas todavía más
siniestras que las de la muerte por las condiciones en las que
eran transportados. Antes de la prohibición de la trata, estas causas incluían entre otras el miedo a las
enfermedades o la falta de alimentos. En ambos casos se
arrojaban al mar a los esclavos, bien para evitar el posible
contagio bien para aligerar la “carga” (los seguros no se
hacían cargo de los esclavos que perecían por enfermedad, pero
sí de los que perecían ahogados durante la travesía). Después
de la prohibición de la trata, la causa podía ser simplemente
la de evitar ser capturados. |
El ejemplo que nos proporciona Castelar representa el punto
final del tránsito, la llegada de la “mercancía” a su
nuevo destino: "Se venden dos yeguas de tiro, dos yeguas
del Canadá; dos negras, hija y madre; las yeguas, juntas o
separadas; las negras, la hija y la madre, separadas o
juntas." Con la llegada al destino sólo se iniciaba la vida en la
esclavitud, una realidad difícil de comprender incluso a través
de los vívidos testimonios e imágenes
que nos han llegado.
Bibliografía citada
-
Aficans
in America. America's Journey through Slavery
-
Anti-Slavery Tracts. Five Hundred
Thosand Strokes for Freedom (London, 1853). Miami: Mnemosyne
Publishing Co., 1969.
-
Martínez Montiel, Luz María. Negros
en América. Madrid: Mapfre, 19992.
-
Meltzer, Milton. Slavery. AWorld History. New
York: Da Capo Press, 1993.
© José Luis Gómez-Martínez
Nota: Esta versión electrónica se provee únicamente con fines educativos. Cualquier
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